1802年（嘉隆元年），阮福映灭西山朝即位，改年号为嘉隆（是为阮世祖，又称嘉隆帝，1802─1819年在位），建立阮朝。

由于黎末以来的大动乱，社会残破，嘉隆帝曾说“一切民情国计，筹画方殷”，致力恢复经济，重建封建架构，稳固政权。嘉隆帝厘定丁税、田税，在歉收之年可酌情宽减。在政治架构方面，嘉隆不设宰相，以六部管诸事，在全国各地分设二十三镇及四营，每镇挑选兵丁以作防务，君主委任亲信担任长官，称为“五军都统”。法律方面，嘉隆颁行《嘉隆法典》（即《皇越律例》），以维护社会秩序。此外又实施科举，尊重儒学，奖励学术，促进教育事业。明命帝时（1820─1840年在位）对中央及地方的官僚系统再作修订，中央设内阁管领诸事，又效法宋朝枢密院及清朝军机处而置机密院，处理重大政务，又划定九品正从官制；改地方各镇为省；对少数民族采取“流官制”，由朝廷派员监督酋长言行。阮朝自嘉隆帝便推行君主集权制，以“四不”为其统治模式，即不设宰相、不选拔状元、不立皇后、不封赐王爵给皇族以外人士。立法、司法、监察、军政、执法之权均操于皇帝。

外交方面，阮朝恢复与中国清朝的宗藩关系，与法国从交好到交恶，在印支半岛则积极增加影响力。嘉隆帝立国之始，便派使到清，求封为“南越国王”，清朝嘉庆帝不认同“南越”二字，改封阮福映为“越南国王”，于是开始以“越南”为国名。对于法国，因嘉隆帝曾在开国战争中求助于法人，故此阮朝初年优待朝中的法籍人士，并让法国商船到越南贸易。但对于《越法凡尔赛条约》，嘉隆则称法国政府并未履行为由而作废。明命时，禁止欧洲传教士在越南传教，越法关系转差，，法人便对明命有所不满，批评他“将法国人的恩惠抛之脑后，与欧州人为敌”。对印支半岛上邻国高棉（又有真腊、高蛮等名称），阮朝继承阮主时期的入侵政策，嘉隆时期便迫使其成为朝贡国，由阮廷册封高棉国王。暹罗（今泰国）亦企图干涉高棉内政，嘉隆乃派军进驻高棉，由其亲信黎文悦负责率领，又在南荣（即金边）修建城池，以“詟服”暹人，达至阮朝“保护”高蛮的目的。到明命时改变高棉的行政区划，使之同化于越南。此外，明命又与暹罗国争夺老挝国土，经多次用兵后，阮朝将国界扩张至湄公河，与暹罗接壤。绍治时因南掌寇边，阮廷采取“民聚地辟，边备日完”的方针，在边地增设官署，招募兵勇、土民、清国商人开垦该区及防范南掌。基于阮廷的积极经略，其领土有所扩张，史称阮朝“奄有安南，一统舆图，幅𢄙所暨，南抵暹、腊，北夹清国，东至海，西逾哀牢”。

嗣德年间，法国逐步进犯越南，从1856年（嗣德九年）起进攻沱㶞及嘉定等地，是为“法人取越南之滥觞”。1861年（嗣德十四年）法军在对华作战后全力进侵南圻。1862年（嗣德十五年），迫使阮朝签订第一次《西贡条约》，割让边和、定祥、嘉定等地给法国。在法国军事压力下，曾有改革志士阮长祚向嗣德提出学习西方技术、改善政府素质等方案，虽得嗣德帝注意，但遭朝中官员反对，并随着阮长祚去世而作罢。1867年（嗣德二十年）法国出兵侵占南圻西三省（安江、永隆、河仙），又于1873年（嗣德二十六年）攻陷河内，当时虽有中国黑旗军刘永福援越抗法，在河内大败法军，击毙法国将领安邺，使法军“胆破心寒”，但越南官员却态度消极，正如越共史家陈辉燎指出：“法军前进到什么地方，那里的阮朝官吏就望风归降。”1874年（嗣德二十七年），越法签订第二次《西贡条约》，其内容为法国承认越南的主权及独立，而阮朝须承认整个南圻为法国领土，并开放河内、施耐汛（即归仁市）等地为通商口埠，法人既夺得领土，又取得在越南境内来往、经商之权。1882年（嗣德三十五年），法国再次出兵，攻打河内，次年（1883年，嗣德三十六年、协和元年、建福元年）占领顺安港，迫使阮朝签订《顺化条约》，承认越南为法国保护国。就在阮氏朝廷向法人节节退让的同时，清朝与法国就越南问题展开中法战争，越南境内亦掀起激烈的反法斗争。