Après de multiples changements, la commune de Hông Phong, district de Ninh Giang, province de Hai Duong (Nord) arrive toujours à conserver l'image paisible d'un village rural du delta du fleuve Rouge avec ses banians, ses puits à margelle et ses rizières qui s'étendent à perte de vue... Et plus particulièrement, Hông Phong est encore dépositaire d'un art folklorique, les marionnettes sur l'eau.

Nguyên Xuân Chiêm, âgé de 74 ans et chef de la Troupe de marionnettes sur l'eau de Hông Phong, déclare que même les personnes les plus âgées ne connaissent pas l'origine de cet art et ne savent pas depuis quand il existe dans cette commune. Cependant, d'après les gravures de la maison communale où est pratiqué le culte de Cao Xuân Huu, un mandarin sous la dynastie des Lê, on peut penser que les marionnettes sur l'eau auraient fait leur apparition à Hông Phong avant le 17e siècle.

Toujours d'après Nguyên Xuân Chiêm, les malles contenant les poupées de marionnettes étaient rangées autrefois dans l'abside de la maison communale. Il fait savoir que les marionnettes sont manipulées soit par des perches de bambou, soit par des ficelles. Les perches de bambou sont employées pour les déplacements, et l'on utilise les ficelles lorsqu'il y a de nombreuses poupées différentes. À l'ouverture du spectacle, le petit Têu (bouffon) présente le programme avec en prélude la déclaration suivante : "le Têu que je suis est d'origine céleste ; je suis exilé sur terre pour avoir volé une pêche des immortels ; comme les affaires de ce monde sont compliquées et écoeurantes, je patauge de mon mieux pour manier mes marionnettes".

Pendant longtemps, la Troupe de marionnettes sur l'eau de Hông Phong présentait des spectacles dans plusieurs localités, mais cet art a commencé à disparaître pendant les années de guerre.

La renaissance

En 1992, le Comité populaire du district de Ninh Giang a décidé de recréer la Troupe de marionnettes sur l'eau de Hông Phong, composée au début de 40 artistes. Au bout de 3 mois, plusieurs numéros ont été mis en scène tels que la danse du petit Têu, le combat de buffle, la victoire de Diên Biên Phu…

Pour le succès d'un spectacle, la fabrication des marionnettes joue un rôle très important. Elle exige en effet des mains habiles et une grande patience de la part des artistes. Les poupées sont souvent en bois de figuier car ce bois est léger et bien résistant aux vrillettes. De surcroît, la mise au point d'un numéro exige un travail minutieux de plusieurs mois.

Dès les premières journées de représentation, les marionnettistes de Hông Phong ont été bien appréciés des spectateurs. Pour se perfectionner sur le plan professionnel, ils ont sollicité l'assistance technique du Théâtre central des marionnettes sur l'eau et du club UNIMA Vietnam (Union internationale des marionnettes).

En 1994, cette troupe a participé au Festival national de marionnettes sur l'eau à Hanoi et a reçu une médaille d'or, 2 d'argent et un satisfecit du ministère de la Culture et de l'Information à l'époque.

De 2001 à 20006, grâce à l'assistance du Fonds culturel Suède-Vietnam et du Fonds Ford, la Troupe de marionnettes de Hông Phong a participé à plusieurs festivals, avec son riche répertoire. Depuis 2006, elle a signé des contrats de représentation avec des tour-opérateurs au service des touristes. Lors du Têt traditionnel du Buffle (Nouvel An lunaire 2009), la troupe a donné plusieurs spectacles au Musée d'ethnographie du Vietnam.