Nằm cách trung tâm thành phố Đà Lạt chừng 3km về phía Tây Bắc, khu biệt thự Lê Lai là một trong những nơi tập trung và lưu giữ được nhiều di sản kiến trúc Pháp độc đáo và đặc biệt giá trị tại Đà Lạt.
Từ biệt thự thành khu bảo tàng kiến trúc
Khu biệt thự Lê Lai nay là khu nghỉ dưỡng Ana Mandra Villas Dalat Resort & Spa, trước đây có tên là Cư xá Jean Oneil. Cư xá này do ông Jean Oneil - một đại tá quân đội viễn chinh Pháp tại Đông Dương dưới thời Toàn quyền Doume lập nên. Năm 1920, sau khi về hưu, ông đã chọn vùng đất Cam Ly nằm ở phía Tây Bắc thành phố Đà Lạt lập đồn điền và cho đắp một đập nước ở khu vực sân bay Cam Ly ngày nay làm thủy điện và cung cấp nước cho khu cư xá sau này.
Năm 1929, ông Jean Oneil cho xây biệt thự đầu tiên để ở và mời kiến trúc sư quy hoạch bố trí thành một khu cư xá dành cho những người bà con, bạn bè thân hữu của mình là các công chức, viên chức người Pháp đang làm việc ở Sài Gòn và Đông Dương lúc bấy giờ. Đến năm 1938 thì 14 biệt thự còn lại trong khu cư xá mới được hoàn tất. Và như vậy toàn khu cư xá có 15 biệt thự được xây dựng.
Các biệt thự này đều được bố trí, chọn đặt ở những vị trí đẹp, đắc địa và có khuôn viên rộng từ 1.000 m2 đến 2.000 m2. Nhà được thiết kế từ 1 đến 2 tầng không kể tầng hầm để chứa thức ăn và có lối thông ra vườn. Quanh nhà còn bố trí sân dạo, vườn hoa và có những khoảnh đất trống để trồng cây xanh. Khoảng cách giữa các nhà đủ xa đảm bảo được không gian yên tĩnh cũng như sự riêng tư cho mỗi gia đình.
Từ năm 2003, tỉnh Lâm Đồng đã xúc tiến dự án bảo tồn khu biệt thự cổ Lê Lai (Đà Lạt) để đưa nơi đây trở thành một phần khu bảo tàng kiến trúc của thành phố.
Màu sắc kiến trúc từ miền Đông nước Pháp
Phong cách kiến trúc của các biệt thự này rất phong phú đa dạng, chịu ảnh hưởng từ các kiến trúc của nhiều vùng miền khác nhau của nước Pháp. Nhưng chủ yếu vẫn là kiến trúc của vùng núi Đông Nam nước Pháp - quê hương của ông Jean Oneil. Theo kết quả đánh giá của các kiến trúc sư thuộc Hội kiến trúc sư Việt Nam thì tất cả 15 biệt thự của khu Lê Lai đang hiện hữu nơi đây là các di sản “kiến trúc pháp đặc biệt giá trị tại Đà Lạt và chúng thuộc phong cách kiến trúc kết hợp”.
Điều đặc biệt muốn nói ở đây là các biệt thự của khu Lê Lai cũng như các di sản kiến trúc Pháp khi được xây dựng tại Đà Lạt đã được biến đổi phù hợp với khí hậu và cảnh quan nơi đây cũng như sở thích, sự tinh tế của chủ nhân. Kiến trúc Pháp ở đây là loại đặc trưng, thích hợp với khí hậu Đà Lạt lạnh ẩm, mưa nhiều: cửa sổ hai lớp, các lá xếp nghiêng mưa không tạt vào được, độ ẩm cao mà khí vẫn lưu thông thoát khí ra ngoài, ở Pháp không có và hiếm thấy nhưng ở Đà Lạt thì rất phổ biến và ở khu biệt thự này cũng không ngoại lệ. Tường nhà rất dày khoảng 30 - 40 cm để vừa thay trụ chịu lực vừa cách âm và giữ nhiệt làm cho ngôi nhà được ấm áp trong mùa đông…
Ở Pháp, các nhà đều có tầng hầm nhưng sang Việt Nam hạn chế tầng hầm mà phổ biến là bán hầm tránh đất ẩm ướt, mưa nhiều (ở Pháp không có độ ẩm cao như Đà Lạt của Việt Nam).
Sức hút lạ kỳ từ những ngôi biệt thự cổ
Khu biệt thự Lê Lai là một trong những điển hình của di sản kiến trúc Pháp tại Đà Lạt. Trải qua thời gian dài hàng thập niên cùng với nhiều biến cố thăng trầm của lịch sử, những biệt thự này ngày nay vẫn còn giữ nguyên được hình dáng kiến trúc với vẻ đẹp cổ kính có sức lôi cuốn mê hoặc lòng người một cách lạ kỳ. Bởi sức hấp dẫn của chúng còn được thể hiện qua cách bài trí nội thất rất tinh tế và có phần xa xỉ của chủ nhân mà phần lớn là tầng lớp trung lưu, quan chức người Pháp trước đây.
Hiện nay khu biệt thự Lê Lai đang được tôn tạo và khai thác dịch vụ vừa tham quan vừa nghỉ dưỡng. Du khách khi đến đây sẽ được chiêm ngưỡng các di sản kiến trúc Pháp độc đáo và trải nghiệm những dịch vụ mang tính hoài cổ, trở về quá khứ trong các biệt thự của các chủ nhân trước đây của chúng, thưởng thức các loại rượu vang và những món ăn Pháp và phong cách phục vụ kiểu Pháp.
Đây cũng là một trong những hướng đi đúng trong việc bảo tồn và khai thác dịch vụ du lịch thích hợp đối với khu biệt thự Lê Lai nói riêng và các di sản kiến trúc Pháp ở Đà Lạt nói chung nhằm nắm bắt và đáp ứng nhu cầu thụ hưởng ngày càng cao của khách du lịch hiện nay./.