Le carillon de Notre-Dame de Saigon comprend six cloches en bronze, trônant au sommet de deux clochers. Cette vieille cathédrale en briques rouges est sise au milieu de la place «Commune de Paris», dans le 1er arrondissement de Hô Chi Minh-Ville.

«Inaugurée le 11 avril 1880, au temps de la colonisation française, Notre-Dame de Saigon est l’un des plus anciens ouvrages architecturaux de la ville. Les Saïgonnais y sont très attachés», présente Pham Vinh Nha, 51 ans, gardien de la cathédrale et sonneur de cloches depuis presque trente ans. Il tient à préciser : «Quatre cloches sont dans le clocher de gauche et deux dans celui de droite. Ces clochers en briques mesuraient initialement 36,6 m de hauteur, contre 60,6 m actuellement. En 1895, l’architecte français Gardes a fait édifier sur le dessus de chaque clocher une haute toiture pointue en acier». Et de prévenir : «L’escalier menant au sommet est presque à-pic !»

Un carillon réservé aux grandes occasions

Les six cloches en bronze, d’un poids total de 30 tonnes, ont été fabriquées en 1879 en France, par la firme Bolley. Elles oscillent entre 2,2 m et 1,25 m de diamètre, et entre 8.785 et 1.646 kg. Selon le gardien de la cathédrale, malgré leur âge vénérable, les cloches ne présentent aucune tache de rouille. Les motifs ornementaux sculptés en relief sont fins et différents d’une cloche à l’autre.   «Les cloches sont appelées selon la note de musique qu’elle reproduise :Sol, La, Si, Do, Ré, Mi», informe le sonneur.

Fonctionnant à l’électricité, chacune est reliée à un moteur par le biais d’un réseau de chaînes. Ce sont elles qui les font balancer. Mais les Sol, La et Si sont tellement lourdes que leur démarrage nécessite la force humaine, grâce à des pédales situées des deux côtés. Chaque cloche nécessite donc deux personnes. «Le fonctionnement s’avérait trop dur et trop compliqué. À présent, du fait du manque de +pédaleurs+, on n’en fait carillonner qu’une seule, la Do. Mais à certaines grandes occasions dans l’année, par exemple à Noël, on refait sonner tout le carillon, précise Pham Vinh Nha. Quel plaisir d’entendre cette symphonie de carillons qui retentit à plus de dix kilomètres à la ronde !». Notre-Dame de Saigon doit sa particularité à ce carillon. «On ne peut en trouver un deuxième en Asie du Sud-Est», s’enorgueillit le sonneur.

Une horloge devenue silencieuse

L’horloge colossale fixée juste au milieu de la façade de l’édifice est étroitement liée au fonctionnement des cloches. «Cette horloge centenaire n’est jamais tombée en panne. Auparavant, toutes les heures, le carillon sonnait», ajoute le gardien. L’horloge, de 2 m de diamètre, est reliée aux six cloches par un réseau de six longues barres d’acier, équipées chacune d’un marteau au bout.

À l’heure, automatiquement, le réseau de barres d’acier se met en mouvement, et les six marteaux frappent de concert un coup sur les six cloches. Retentit alors le carillon pendant 30 secondes. Puis, une seconde de silence, avant que l’horloge ne sonne l’heure. Un rôle dévolu à la Sol.

Mais depuis 1978, le génial carillon de Notre-Dame de Saigon a cessé de retentir pour donner l’heure. Car la barre d’acier reliant la Sol à l’horloge s’est brisée. En 2010, un expert venu de Hong Kong a, après un examen minutieux, évalué le coût de la réparation à un million de dollars ! Autant dire que l’horloge n’est pas prête de sortir de son silence.

Un carillon de 30 tonnes

Les six cloches de Notre-Dame de Saigon ont chacune leur note : Sol, La, Si, Do, Ré, Mi. Voici leurs mensurations : Sol (la plus grande) : 2,2 m de diamètre, 3,5 m de haut et 8.785 kg; La : 1,9 m de diamètre et 5.931 kg; Si : 1,7 m de diamètre et 4.181 kg; Do : 1,69 m de diamètre et 4.315 kg ; Ré : 1,45 m et 2.194 kg ; Mi : 1,25 m et 1.646 kg.