La cathédrale de Phat Diêm se trouve à environ 120 km au sud de Hanoi, dans le bourg éponyme du district de Kim Son, province de Ninh Binh (Nord). Elle a été construite en 1891 par un prêtre vietnamien, Pierre Trân Luc, plus connu sous le nom de Père Six.

Étant l’un des édifices religieux catholiques les plus célèbres et les plus beaux du Vietnam, la cathédrale de Phat Diêm a été conçue selon une architecture particulière : une élégante combinaison entre le style architectural des églises de l’Ouest et celle des pagodes vietnamiennes (l’Est). Elle est remarquable par ses très grandes dimensions. Elle évoque à la fois une pagode et un palais impérial. La charpente apparente est recouverte d’une dentelle de sculptures, le chœur est très riche et sa décoration rouge et or ressemble à celle des pagodes.

Monument culturel et historique depuis 1988

L’ensemble architectural de la cathédrale de Phat Diêm comporte une grande église, quatre chapelles, le campanile Phuong Dinh, un étang et trois grottes artificielles. Il a fallu 24 ans pour le construire, de 1875 à 1898.

L’ensemble du site a été classé monument culturel et historique par le ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme en 1988.

Dès leur arrivée, les visiteurs se dirigent volontiers vers le lac qui se trouve sur le chemin principal menant à la cathédrale. Au milieu du plan d’eau trône une petite île avec la statue de Jésus-Christ.

Le campanile Phuong Dinh, avec ses sculptures de pierre sur les deux côtés des murs, est aussi très apprécié. Le Phuong Dinh, dont le nom signifie «maison communale carrée», est une construction spacieuse et aérée qui suit le plan traditionnel des maisons communes de la région. Ses dimensions sont approximativement cubiques : 21 mètres de largeur, 17 mètres de profondeur et 25 mètres de hauteur, sur trois étages. L’étage inférieur, le plus vaste, est construit en blocs de pierre carrés. Il est divisé en trois compartiments meublés chacun d’une banquette de pierre. La banquette de la pièce centrale est la plus grande : elle est faite d’un monolithe de granit de 4,20 mètres de longeur, 3,20 mètres de largeur, sur 0,30 mètres d’épaisseur.

Une chapelle construite entièrement en pierre

En traversant le Phuong Dinh, les visiteurs entrent dans la grande cathédrale qui a été construite en 1891, avec cinq entrées et cinq porches. Elle est ornée de motifs minutieux et sophistiqués.

Lorsque l’on pénètre à l’intérieur, le calme surprend, mais aussi l’agréable sensation qu’offre les décorations en bois. Le style s’inspire des canons architecturaux traditionnels des pagodes et temples anciens pour créer une atmosphère propice à la méditation et à la prière.

L’œil est immédiatement attiré vers les deux rangées d’imposants piliers menant au sanctuaire, superbement décoré avec des boiseries ciselées, laquées et dorées.

Le toit repose sur 52 piliers en bois de 11 mètres de haut, 2,60 mètres de circonférence et d’un poids de sept tonnes.

Des deux côtés de la grande cathédrale se trouvent quatre petites chapelles dédiées à Saint-Roch, au Christ, à Saint-Pierre et au cœur immaculé de Marie. Chaque chapelle a été construite selon une architecture particulière.

Le bâtiment le plus impressionnant du complexe de la cathédrale de Phat Diêm est la chapelle du cœur immaculé de Marie. Elle fut le premier sanctuaire édifié dans ce secteur par le Père Six et date de 1883. Elle mesure 15,30 mètres de long, 8,50 mètres de large et 6 mètres de haut. Le soubassement, les colonnes et les traverses, les murs et les balustrades, les tours, les supports, les barreaux des fenêtres et les autels sont entièrement en pierre de taille, les habitants de Phat Diêm ont pris l’habitude de la surnommer l’Église de pierre.

La singularité du style de cet ensemble architectural ne laisse pas les visiteurs indifférents.