En 1783, chassé par les insurgés du Tay Son, le seigneur Nguyen Phuc Anh s’enfuit vers Con Dao, dans l’espoir de trouver de l’aide auprès des Français. Phi Yen tenta de l’en dissaduer, mais en vain. Ses efforts de persuasion lui auraient même valu de se retrouver emprisonnée dans une cave sur l’île. La concubine déchue du seigneur aurait finalement décidé de se suicider au pied du mont le plus élevé de Con Dao, où les habitants ont érigé plus tard un temple à sa mémoire, appelé An Sơn, et où se tient, tous les ans, au 18ème jour du 10ème mois lunaire, date présumée de sa mort, une cérémonie commémorative. Un mois avant cet anniversaire, les insulaires se partagent les préparatifs de la grande fête. Les uns acceptent de préparer des plats végétariens, d’autres des fruits, d’autres encore des compotes sucrés. Nguyễn Thị Ngọc Thiệt, une habitante du quartier numéro 2, a dit : « On va déposer sur son autel du riz gluant accompagné d’une compote sucrée aux petits pois, des gâteaux de riz gluant, et des fruits que nous avons préparés nous-mêmes. Nous admirons et vénérons Phi Yen comme notre propre mère. Tout est donc une question de volonté, chacun apporte ce qu’il veut, à condition que ce soit des plats végétariens. Il y a aussi des concours d’installations florales et de cuisine organisées à l’intention des femmes. Tout est fait à la mémoire de Phi Yen. »

L’anniversaire de la mort de Phi Yen est sans doute l’un des jours les plus animés que vit l’île de Con Dao, réputée pour sa tranquilité hors norme. Ce jour-là, hommes et véhicules affluent de tous les coins vers le temple An Sơn. L’après-midi du 17ème jour du 10ème mois lunaire, la veille de la fête, les insulaires se réunissent dans ce temple sacré.

C’est un va et vient incessant. Les adultes rangent et décorent l’autel tout en faisant la cuisine. Dans la cour, les enfants courent et s’amusent. Phạm Thị Tám est chef adjoint du comité de gestion des vestiges de Con Dao : « Chaque année, l’anniversaire de la mort de Phi Yen est solennellement organisé. C’est une fête en mémoire de cette dame héroïque. Cette année, nous avons commémoré le 226ème anniversaire de sa mort. Dès le 17ème jour, il y a eu plusieurs jeux folkloriques - tir à la corde, jeu de cases, courses en sac -, mais aussi des concours d’installations florales et de préparation de riz gluant à la vapeur accompagné de compote sucré. Toutes ces fleurs et tous ces plateaux de riz gluant et de fruits ont été déposés sur l’autel de Phi yen. Non seulement les insulaires étaient au rendez-vous, mais les visiteurs de tous coins sont aussi venus offrir de l’encens à sa mémoire. »

La nuit précédant la grande fête est une nuit de liesse pour les habitants de Con Dao. C’est une nuit blanche au cours de laquelle ils préparent tout ce qu’il faut pour la cérémonie officielle du lendemain. Dans la cour, un groupe de musiciens amateurs se produit avec passion.

Au cours d’une année de labeur, c’est peut-être le grand moment de détente que chacun attend. Nguyễn Thị Là, 77 ans paraît si sympathique avec son sourire édenté : « Tous les ans, l’après-midi du 17ème jour, dès 4h, je suis présente ici. Je n’ai jamais manqué aucune fête depuis que je vis sur cette île. Depuis la réunification du pays, cet anniversaire est organisé avec faste, on a même droit à des numéros de chant et de musique, c’est super. Et ce sont les habitants d’ici qui chantent. » A l’instar de Là, Lê Văn Tạo ne s’est jamais absenté à cette fête. Il représente d’ailleurs son quartier pour offrir de l’encens lors de la cérémonie officielle : « J’ai l’honneur de représenter mon quartier, tous les ans, pour offrir de l’encens en sa mémoire. Les organisations socio-politiques prennent en charge tous les frais alors que la population apporte fruits et pâtisseries. »

Le 18ème jour du 10ème mois lunaire, à 10h pile, la cérémonie officielle débute solennellement. Le maître de cérémonie et les représentants des quartiers d’habitation portent la tunique et le bandeau traditionnels. Ceux qui font des offrandes portent sur leur tête des plateaux remplis de fleurs, d’encens, de pâtisserie et de fruits joliment décorés. Phạm Thị Tám nous confie : « La cérémonie officielle commence par un numéro de danse. Con Dao compte actuellement 10 quartiers d’habitation. C’est le quartier numéro 1 qui compte le moins d’habitants, il s’allie alors avec le quartier numéro 9 pour former une délégation afin de faire des offrandes communes. Nous avons donc 9 délégations, en tout, qui comprennent chacune 7 personnes. Après les offrandes et le discours commémoratif prononcé par le maître de cérémonie, les habitants sont invités à déguster ce qu’ils ont offert. »

L’anniversaire de la mort de Phi Yen est depuis de longues années une occasion pour les habitants de Con Dao de prier pour s’attirer la paix, la sérénité, la chance, et un climat clément. Cette fête populaire contribue aussi à cimenter la solidarité communautaire.