Une dizaine d'années après que Hôi An ait été classée par l'UNESCO patrimoine culturel mondial, l'îlot Chàm vient de faire son entrée dans la liste très fermée des réserves mondiales de biosphère. Un site d'écotourisme magnifique, situé à 19 km au large des côtes de Hôi An.

À la fin du 18e siècle, l'ambassadeur d'Angleterre, MacCarthy, envoya une délégation spéciale sur l'îlot pour l'examiner puis discuter avec la dynastie des Nguyên des possibilités de la louer pour en faire un lieu de commerce et de relâche sur la route maritime Ouest-Est. Une demande restée lettre morte....

Composée de 8 îlots couvrant au total 15,5 km², l'îlot ou plutôt l'archipel Chàm était quasi désert il y a 10 ans. Un scientifique danois, Hans Dilev, au cours d'une mission exploratoire, a été époustouflé par sa biodiversité. Selon lui, l'îlot Chàm est l'une des rares îles vietnamiennes ayant conservé un taux de couverture forestière d'au moins 60-70%. Ses forêts recèlent de nombreux bois précieux, des plantes médicinales et diverses espèces de bambou, de rotin... Ses fonds marins font quant à eux le bonheur des plongeurs avec 165 ha de récifs coralliens et 500 ha d'herbiers.

Les naturalistes ont dénombré sur l'îlot 12 espèces de mammifères, 13 d'oiseaux, 13 de reptiles et 5 d'amphibiens. Parmi les raretés, le singe à longue queue et la salangane, une hirondelle de mer, inscrits dans le Livre Rouge du Vietnam. Cet oiseau est réputé pour ses nids de salive qui faisaient autrefois le délice des seuls empereurs et dont la consommation s'est depuis largement démocratisée... tout en restant cependant un met de luxe.

L'archipel abrite 2900 habitants, essentiellement des pêcheurs, qui ont créé une commune insulaire dénommée Tân Hiêp, dépendant du chef-lieu de Hôi An. En 2004, la réserve de Cù Lao Chàm, de 5,2 ha, a vu le jour. Il s'agit d'une des 2 réserves maritimes nationale, l'autre étant Hon Mun, à Nha Trang. On trouve aussi sur l'île beaucoup de bâtiments qui méritent le détour : maison communale, mausolées, temples, pagodes et puits, datés d'entre le 18e et le 20e siècles.

Défis et opportunités

Le trajet de Hôi An à l'îlot Chàm prend 15-20 minutes à bord d'une vedette. Ces dernières années, la vie des insulaires s'est métamorphosée. L'électricité est arrivée et, surtout, 10 000 touristes nationaux et internationaux y débarquent chaque année.

Selon Lê Van Giang, président du Comité populaire de Hôi An, "les autorités locales s'efforcent actuellement de développer les infrastructures d'accueil et d'orienter l'économie locale vers le tourisme, les services et le commerce". Selon lui, "le développement du tourisme doit se faire dans un souci de préservation de l'environnement". Heureusement, l'eau douce est ici abondante. Un atout certain comparé à beaucoup d'autres îles.

Cependant, l'arrivée de ces milliers de touristes ne va pas sans poser des problèmes. Certains d'entre eux viennent chercher du nhung, une plante médicinale. D'autres pêchent sans autorisation. Déjà, des études ont montré que les récifs coralliens ont régressé. Et puis, il y a surtout le problème des eaux usées et des déchets solides qui nécessitent un traitement sur place. Actuellement, un système de traitement des ordures est en cours de construction, financé par des fonds français. Comme les infrastructures d'hôtellerie - restauration sont insuffisantes, le Comité populaire de Hôi An a demandé aux îliens de proposer des services aux touristes. Selon le secrétaire du comité du Parti de Hôi An, Nguyên Su, "il y aura un plan de développement durable propre à l'île, axé sur la protection et non pas l'exploitation aveugle. Nous ne voulons pas que les générations futures nous reprochent d'avoir mal su gérer ce patrimoine qui ne nous appartient pas, nous en sommes juste les dépositaires".